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是一种由含硫转化而来的,又名牛黄酸、牛胆酸、牛胆碱、牛胆素。广泛分布于体内各个组织和器官,且主要以游离状态存在于组织间液和细胞内液中,先于公牛胆汁中发现而得名,但长期以来一直被认为是含硫的无功能代谢产物。是动物体内的一种含硫,但并不是蛋白质的组成成分。以游离的形式广泛分布于人和动物的脑、心脏、肝、肾、、、骨骼肌、血液、唾液及乳汁中,以松果体、视网膜、垂体、肾上腺等组织中的浓度为。在哺乳动物的心脏中,游离占游离总量的50%之多。
可与受体结合,促进细胞摄取和利用葡萄糖,加速糖酵解,降低血糖浓度。研究表明,具有一定的降血糖作用,且不依赖于增加的释放。对细胞糖代谢的调节作用可能是通过受体后机制实现的,它主要依靠与受体蛋白的相互作用,而不是直接与胰岛受体结合。
动物机体除直接从膳食中摄入外,还可以在肝脏中进行生物合成。蛋氨酸和半胱氨酸代谢的中间产物半胱亚磺酸经半胱亚磺酸脱羧酶(CSAD)脱羧成亚,再经氧化生成。而CSAD被认为是哺乳动物生物合成的限速酶,且与其他哺乳动物相比,人类CSAD活性较低,可能是因为人体内合成能力也较低。在体内分解后可参与形成牛磺胆酸及生成羟乙基磺酸。的需要量取决于胆酸结合能力和肌肉含量。
肝脏中的作用是与胆汁酸结合形成牛黄胆酸,牛磺胆酸对消化道中脂类的吸收是必需的。牛磺胆酸能增加脂质和胆固醇的溶解性,解除胆汁阻塞,降低某些游离胆汁酸的细胞毒性,抑制胆固醇结石的形成,增加胆汁流量等